필라테스는 1900년대 초 독일의 조셉 필라테스Joseph Pilates에 의해 개발된 ‘조절학Contrology’라는 몸의 긴장을 풀어주는 동시에 강화하는 운동법이다. 신체의 한 부분만을 집중적으로 움직여 특정 근육만을 과도하게 발달시키기보다 몸 전체를 스트레칭하고 움직인다.

조셉 필라테스가 제1차 세계대전 중 수용소에서 전쟁 중 다친 환자들의 활동 수행력 향상을 돕기 위해 이 운동법을 고안하였고, 환자들을 회복시키기 위한 방법 중 하나로 침대에 용수철을 부착하여 밀고 당기도록 한 것이 필라테스의 시초라고 할 수 있다. 이 후 1920년대 뉴욕에서 본인이 창안하고 완성한 운동법을 전파하였다.

파워하우스라고 불리는 몸의 중심을 부드러우면서도 강하게 만들어준다. 필라테스에서 사용되는 각 동작들은 파워하우스를 안정화 시킨 상태에서 나오는 힘을 이용해 평소 잘 사용하지 않는 신체의 작은 근육들을 강화하도록 고안되었다. 근육 강화, 이완 및 호흡의 결합을 통해 체간의 근육을 발달시키고 근육의 균형을 회복시킨다. 고립된 방식으로 근육을 훈련시키는 것에 기초한 전통적인 저항운동과는 달리 필라테스는 전체론적 접근방식을 가지며, 한 번에 여러 근육 그룹의 활성화와 협응이 필요하다. 반복된 동작을 시행함으로써 통증을 유발시키지 않으면서 강한 운동을 할 수 있고 신체의 가장 깊은 근육들을 직접적으로 단련시킬 수 있는 운동 방법이다.

필라테스 운동의 원리는 운동역학, 해부학, 기능학, 생리학, 생체역학, 운동학습 등을 접목시켜 보다 과학적인 신체요법으로 이론화하고 체계적인 프로그램을 발전되었으며 끊임없이 인체에 적합한 움직임으로 발전시킴으로써 세계적으로 인정받고 있다. 특히 필라테스는 누워서 하는 동작이 많아서 중력의 영향을 적게 받고, 관절에 부담을 주지 않기 때문에 높은 연령층이나 출산 후 관절이 약해진 여성들에게도 적절한 운동법으로 적용할 수 있다. 또한 수정 가능한 성격으로 모든 연령, 모든 체형 및 운동능력에 적합하다.

필라테스는 몸과 마음에 활력을 불어넣어 준다. 이러한 변화는 필라테스를 시행해 감에 따라 계속적으로 진행된다.

필라테스는 호흡 breath, 집중 concentration, 안정성 stability, 중심화 centering, 조절 control, 정확성 precision, 흐름 flowing movement 의 7가지 기본원리를 기초로 한다.

​Breath, 호흡은 필라테스에 있어서 가장 중요한 원리이다. 과하지 않고 충분하게 들숨과 날숨을 쉬는 것이 모든 필라테스 동작의 일환이다. 호흡은 필라테스에서 핵심적 요소이며, 운동 준비 시 들숨 inhale, 움직일 때 날숨 exhale 을 하고 원위치로 들어올 때 다시 들 숨을 하며 정확한 타이밍과 확실한 호흡은 숨을 참지 않게 하여 과도한 긴장을 막는다. 호흡을 집중할 경우 스트레칭 능력을 극대화 할 수 있으며 긴장을 이완시킴으로써 최고의 신체조절 상태를 유지할 수 있다..

Concentration, 조셉 필라테스는 주의를 기울이지 않고 20번 하는 것보다 집중해서 5번 하는 것이 더 낫다는 말을 자주 하였다. 신체를 의식적으로 조절하기위해서는 완전한 집중을 요구한다. 필라테스는 단순히 움직임을 흉내 내는 것이 아니라 자신의 몸과 운동 과정에 집중함으로써 신체 변화를 이루도록 도와준다. 따라서 필라테스를 수행하는 동안에 마음을 안정시킨 상태에서 자신의 움직임에 따라 근육이 어떻게 반응하는지에 집중해야 한다.

Stability, 척추의 안정성을 통해 팔, 다리, 관절 등의 움직임을 원활하게 향상 할 수 있다. 상체와 관절의 안정성을 갖추면 부상을 방지 할 수 있고, 운동 시작과 동시에 부상을 입는 경우가 줄어든다.

Centering, 필라테스의 모든 움직임은 중심에서 바깥으로 향하는 방사선처럼 뻗는 움직임이다. 파워하우스는 코어라는 의미이다. 파워하우스는 가장 중심부에 있는 근육을 의미하며, 골반저근, 다열근, 복횡근, 횡경막 4개의 근육을 의미한다. 파워하우스는 필라테스의 모든 움직임을 수행하는데 있어서 기본이 된다. 이곳을 강화시킴으로써 코어근육을 통하여 안정되고 균형 잡힌 골반을 형성 할 수 있고, 요추를 지지하고 하지의 정렬을 가져와 바른 자세를 이룰 수 있도록 도와준다.

Control, 조절은 모든 동작을 취할 때 형태와 움직임을 이해하고 그 동작을 유지하는 상태이다. 조셉 필라테스가 살아있는 동안에는 필라테스를 ‘조절학 ​Contrology ’이라고 표현하기도 했다. 운동의 최대 효과를 얻기 위해서는 조절 요소가 아주 중요하며, 모든 동작마다 잘 조절된 움직임은 반동 없이 몸의 균형을 조화롭게 통제할 수 있다. 아울러 모든 운동을 큰 근육만 작용할 필요가 없어지기 때문에 큰 근육이 지나치게 비대해지지 않게 된다. 만약 이러한 조절이 제대로 이루어지지 않을 경우에는 부상이 발생 할 수 있는 위험성도 있다.

Precision, 모든 필라테스 동작에는 몸의 위치에 대한 정확한 정의가 있다. 다리의 각도, 팔꿈치 위치, 머리와 목의 자세, 심지어는 손가락의 역할까지도 정확해야 한다. 이러한 작은 요소들이 필라테스 요법 안에 존재한다. 동작을 정확히 수행하게 되면 불필요한 피로와 부상을 방지하는데 도움이 되므로 아주 작은 운동일지라도 완벽하게 수행하는 것이 중요하다.

Flowing movement, 필라테스는 각 동작이 최소한의 움직임과 강력한 에너지를 수반한 채 다음동작으로 물 흐르듯 넘어가도록 고안되었다. 따라서 조화를 이루지 못하거나 불편한 동작이 없으며, 각 동작은 우아해 보이는 동시에 근육을 충분히 이완시켜 준다. 정적인 운동은 없으며, 동작의 정확성과 흐름에 집중하다보면 동작과 호흡이 일치되고, 조절 능력과 근 감각의 인식 능력을 향상시켜 준다. 한 동작에서 다음 동작으로 넘어갈 때 흐름이 끊어지지 않게 진행되어야 하며, 모든 동작에는 긴장이 없어야 한다.

필라테스 운동 효과를 입증한 선행연구들을 살펴보면 필라테스는 근력, 유연성, 지구력을 향상시키며, 허리통증 완화에 효과적이라고 보고되었다.

필라테스의 축신장은 몸의 중심으로부터 몸의 위, 아래로 에너지를 발산시켜 인체의 축이라 할 수 있는 척주와 몸 전체를 위, 아래로 길게 늘이는 중요한 이론이다. 축 신장은 중력에 대항해 인체를 수직으로 서게 해주고 자세를 바르게 만들어 주기 때문에 정적 균형 향상에도 도움을 준다. 전체적으로 복부, 등, 엉덩이를 강화하여 골격구조를 지지하는 심 긴장성 근육을 발달시킨다. 이는 신체 중심을 유지하고 척주를 신장시키며 신체 인식 능력을 강화하고 긴장된 근육의 유연성을 높인다. 그리고 등, 무릎, 둔부, 어깨의 반복 과다손상에 대한 회복을 빠르게 한다. 신체의 불균형성과 만성적 취약성을 교정하여 재발을 방지하며 바른 균형 상태로 회복시키는 방식이다. 필라테스에서 중점을 두는 몸통과 골반의 중립자세 neutral posture 인지를 통해 자세의 불균형을 개선하고, 특히 골반과 하지 정렬에 개선 효과가 있다. 또한 규칙적인 운동은 면역증진과 함께 노화를 지연시키거나 예방하는 역할을 할 수 있다. 필라테스는 우울과 자아 존중감 및 행복감을 증가시키며 꾸준한 운동 참여의 계기를 제공한다. 따라서 지속적인 참여에 의해 체지방률을 감소시킬 수 있는데 체지방량과 관련된 기존의 연구에 따르면 8주간의 필라테스 운동 후 체지방량과 가슴, 복부, 팔 둘레의 감소와 유연성의 증가가 있었다고 보고하였다.