Inovio Pharmaceuticals, Inc.(나스닥: INO)는 자사의 합성백신인 PENNVAX®-GP가 임상1상 연구 결과 피내 투여 시 지속적이고 강력한 항체와 T세포 면역 반응을 일으키는 것으로 나타났다고 밝혔다.
이번 연구에서는 신체 건강한 지원자들을 대상으로 CELLECTRA® 장치를 이용해 PENNVAX-GP 플라스미드를 피내, 근육 내 투여했다. 연구 결과 CELLECTRA를 통해 피내 투여(ID)된 PENNVAX-GP가 동일한 기기로 근육 내 투여(IM)된 경우보다 투여양은 1/5 수준임에도 불구하고 동일하거나 더 우수한 면역 반응을 발생시켰다.
이번 연구는 HIV백신임상네트워크(HVTN)와 미국 국립보건원 산하 알레르기 및 전염병연구소(NIAID) 지원을 받은 Inovio가 이들과 공동 수행했다. 연구를 통해 생성된 과학적, 임상학적 데이터는 스페인 마드리드에서 열린 Research for Prevention (HIVR4P) Conference에서 보고되었다. HVTN 098 연구의 Protocol Chair이자 에모리대 의대 감염학과 부교수인 스릴라사 에두푸간티(Srilatha Edupuganti) 박사가 연구 결과를 보고했다.
에두푸간티 박사는 “개발 초기 단계인 본 HIV 백신에 대한 이번 연구 결과는 고무적이다. PENNVAX-GP 백신은 피내 투여나 근육 내 투여 시 강력한 면역원성을 일으켰는데, 다만 항체 반응의 경우 피내 투여 시 더 우수하게 나타났다. 따라서 향후 DNA 백신 투여 시 피내 투여가 중요한 방법으로 부각될 가능성이 있다”고 설명했다.
Inovio 대표 겸 CEO인 조셉 김(J. Joseph Kim) 박사는 “연구 데이터를 통해 드러난 지속적이고 강력한 면역 반응은 지금까지 확보한 HIV 백신 개발 데이터 가운데 최고 수준이다. 이는 우리 회사가 개발 중이며 100%에 가까운 백신 반응율과 매우 안전한 프로파일을 나타낸 에볼라, 지카바이러스, 메르스 백신 임상 데이터에도 부합한다. 또한 새롭게 개발된 당사의 피내 투여 장치는 내구성을 향상시킨 제품으로 적은 양의 투여로도 매우 높은 수준의 면역 반응성을 이끌어낸다는 점이 드러났다. 파트너사와 협력사와 함께 앞으로 PENNVAX-GP 임상 개발을 계속 진행할 것”이라고 밝혔다.
HVTN 098 시험은 PENNVAX-GP에 대한 첫 임상 연구다. 플라시보 조절된 무작위 방식으로 진행된 이번 다중심 연구는 85명의 백신 연구 대상체와 9명의 플라시보 연구 대상체에게 DNA가 내재된 면역 활성 전달체인 IL-12 (INO-9012)와 함께 PENNVAX-GP DNA 백신을 피내 투여(ID), 근육 내(IM) 방식으로 4차례 투여했다. Inovio의 PENNVAX-GP 백신은 전세계적으로 활용될 수 있도록 다양한 HIV 계통을 타깃으로 하며, 2009년 NIAID로부터 5년 간 2,500만 달러의 개발비를 지원받았다. 2015년에는 NIAID의 통합 전임상/임상 AIDS 백신 개발(IPCAVD) 프로그램을 통해 5년 간 1,600만 달러의 개발비를 추가로 획득했다.
앞서 Inovio는 PENNVAX-GP가 HVTN이 인체 연구를 통해 테스트한 HIV 백신 가운데 가장 높은 수준의 면역 반응율(세포성, 체액성)을 나타냈다고 발표한 바 있다. 특히 PENNVAX-GP (IL-12 병행 투여)는 HIV가 겨냥하는 CD4+ T세포를 생성하며, CELLECTRA® 장치를 통해 피내 투여 및 근육 내 투여를 진행할 경우 항체 반응율은 100%에 육박했다. 예를 들어 PENNVAX-GP와 IL-12를 근육 내 투여(IM)한 실험 대상자 가운데 96%(27명 중 26명)는 CD4+ T세포 반응을 나타냈으며, 피내 투여(ID)한 대상자 역시 항HIV CD4+ T세포 반응을 나타냈다. 다만 피내 투여된 대상자의 경우 근육 내 투여 대상자보다 투여양이 1/5에 불과했다.
이와 함께 1년 간에 걸친 연구를 통해 대상체로부터 획득한 샘플들을 분석한 결과, 대부분의 대상체는 12개월(혹은 마지막 투여 후 6개월)까지 면역 반응을 지속해서 나타냈다. 이는 백신에 의한 T세포의 연속성과 반응자 비율을 통해 드러났다. 특히 마지막 백신 투여 이후 CD8+ T세포에 대해 반응한 환자 비율은 6개월 간의 후속주기에 걸쳐 그대로 유지되거나 오히려 증가하는 경우도 있었다. 백신으로 생성된 기억 반응이 그만큼 지속성을 가지고 있다는 점을 보여준다.
◇HIV 감염
2016년 말 기준으로 전세계적으로 약 3500만명이 HIV가 유발한 질환으로 사망했으며 HIV 보균자는 3600만명 정도다[UNAIDS (2018); WHO (2018)]. HIV는 레트로바이러스로 후천성면역결핍증후군(AIDS)의 원인이 된다. AIDS는 신체 면역체계를 서서히 손상시켜 치명적인 기회감염과 암을 유발한다. HIV는 유전적 유사성을 가진 다양한 계통, 아형으로 분류한다. 가장 일반적인 HIV-1 계통은 B(주로 북미, 유럽 지역에서 발견), A와 D(주로 아프리카 지역에서 발견), C(주로 아프리카, 아시아 지역에서 발견)가 있다. HIV-1 계통 C는 전세계 발병자의 51%, 아프리카 지역 HIV 타입 1 케이스의 51%를 차지하고 있으며 가장 확산 범위가 넓은 HIV 아형이다. 그 동안 HIV 활동을 크게 약화시키는 다양한 항레트로바이러스 치료법이 개발되어 개도국 내 질환자 치료에 기여해 왔지만, 확실하게 확산을 막기 위해서는 안전하고 효과적인 HIV 백신이 절실한 상황이다.
◇Inovio의 PENNVAX® HIV 백신 및 면역 요법
Inovio는 HIV 계통 B 바이러스를 타깃으로 하는 백신인 PENNVAX-B에 대한 초기 임상 연구를 완료하고 자체 개발 기술인 SynCon®을 활용해 잠재적 면역 반응을 생성할 수 있다는 원리를 증명했다. 두 차례에 걸쳐 시행된 임상1상 연구에 따르면, 근육 내 투여(IM)를 통한 PENNVAX-B 면역화는 높은 수준의 활동성과 항원성을 가진 CD8+ 킬러 T세포를 생성했다. 이를 통해 PENNVAX가 HIV 감염 예방 및 치료 능력을 가진 중요 신약 후보로 평가된다. 미국 국립보건연구원(NIH)로부터 2500만달러의 연구비를 지원받은 Inovio는 다양한 계통의 HIV를 겨냥한 다항원성 PENNVAX-GP 면역 요법을 개발했다. 본 백신은 env, gag, pol 항원을 통해 모든 주요 HIV-1 계통에 대응할 수 있다. HIV 예방과 치료를 모두 겨냥하는 Inovio의 HIV 백신 개발 방침은 PENNVAX-GP에 잘 투영되어 있다.
◇HIV백신임상네트워크(HVTN)
HIV백신임상네트워크(HVTN)는 미국 시애틀 소재 프레드 허친슨 암연구 센터 내에 본부를 두고 있으며, 안전하고 효과적인 HIV 백신 개발을 위한 국제적 성격의 과학자, 교육자 협력기구다. HTVN은 HIV/AIDS 예방 백신 테스트를 활성화한다는 목표 하에 실험적 단계의 백신 안전성과 효능 평가부터 면역 반응 촉진에 이르기까지 모든 단계의 임상시험을 수행한다. HVTN는 미국 국립보건원 산하 알레르기 및 전염병연구소(NIAID)의 지원을 받고 있으며, 전세계 4개 대륙 27곳의 도시에 위치한 주요 연구 기관 내에 사무소를 운영 중이다. 세계적으로 인정받은 HIV 백신 및 예방 분야 연구자들이 각 사무소를 이끌고 있다.
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